崇祯十四年七、八月两月，无论对风雨飘摇中的大明朝，还是对如日初升的大清兵无论对心怀异志的蜀世子朱平槿，还是仍在四处流窜的李自成和张献忠，都是一个危机与希望交替并存的月份。

自正月里闯贼攻破河南府洛阳，把福王朱常洵与鹿一锅炖了，朝廷收到的全是噩耗：

二月献贼陷襄阳，又杀了襄王。随后督师杨嗣昌自尽。为了保住脸面，朝廷只说他是病亡。随后，闯贼开始围攻开封，献贼攻陷光州今河南潢川县。

正在朝廷一筹莫展之际，或许老天爷决定给大明朝开个玩笑，立即便有捷报传到京师，说开封守军不仅打退了闯贼，而且一支流矢不偏不倚，正好射中了闯贼的左眼！

自古以来，哪有瞎子能够上膺天命的呢？“十八子主神器”的谶语在京师里顿时沦为笑谈。这快乐与轻松迅速传遍大江南北，传到了西南边陲之地的四川。

可欢乐的时光总是短暂的。闯贼刚刚退去，辽东又出事了。

三四月间清兵自义州现义县、沈阳、辽阳等地出兵攻击锦州，守将祖大寿拒守，清兵急攻不下，于是筑长围团团困住了锦州。

锦州是关外第一重镇，困住的又是关宁铁骑的当家老大祖大寿，所以锦州乃是朝廷不可不救之所。决定救援，必是重兵，那么这次救援就很可能演变为大明与鞑子之间的主力大决战。

朝廷并非没有明白人，皇帝也不是那么好糊弄的。在崇祯皇帝的亲自关心下，曾经在潼关南原大战中将李自成打得只剩十八骑的蓟辽总督洪承畴，亲率宣大、山西和关宁共八个总兵十三万精兵出关解锦州之围。

单看这支部队的番号就可以发现，从海边的山海关，经过京师以北的密云、宣府，一直到山西的大同，几乎囊括了北中国大半以上的边防军。实际上，就连中国最西边的陕西秦军也参战了。因为洪承畴从陕西三边总督的任上调往蓟辽，所以他的督标人马几乎清一色的秦军精锐。玉田现河北唐山玉田县总兵曹变蛟所率营伍中，也有很多秦军将士。

洪承畴吸取了杨镐分进不能合击，结果被敌人各个击破的惨痛教训。他坚决不分兵，十三万人猬集一处，就像一个笨重的压路机，坚定地、缓慢地，带着轰隆隆的巨大声响，从关内一直滚压到关外。压路机背后，则是十几万民夫和几百上千条运粮船。

他一路爬，一路修堡垒。经过了近四个月的龟爬，到了七月，洪承畴终于在皇帝和兵部的连章催促下，进驻到了锦州城外的松山堡。

松山堡距离被围多月，粮草殆尽，已经开始吃战马的锦州，仅仅隔着数里深丘和一条不深不宽的小凌河。站在锦州城头和松山堡，都可以看见包围着锦州城的长围上的鞑子旗帜。

大明朝的又一场大胜利仿佛唾手可得。只是可惜，跷跷板的一头坐着黄太吉，另一头坐着闯献。这场此起彼伏的游戏，还没有结束。

李自成首攻开封不利，顺理成章地退向了他熟悉的豫西舔伤口。

张献忠克光州之后，在西据郧阳、兴安的左良玉重兵压迫之下，进入河南。期间曾短暂折回湖北，攻克了随州，杀了知州徐世淳全家，然后进行了例行的大屠杀，“吏民屠僇戮不遗，血流成沟浍、”。不久又北上河南，围攻南阳。左良玉追到河南，张献忠则机灵地来了一个“敌进我进”，返回去打左良玉的老巢，拿下了郧西县，俘虏了不少左营家眷。罗汝才谣传与张献忠翻了脸，没有与张献忠一起返回湖北，而是于崇祯十四年七月，率部到了河南淅川，准备与李自成联营。

这时，明末农民战争的一个重要阶段开始了，那就是李、罗联营时期。历史书曾经评价李自成与罗汝才作战特点的互补性，即“李长于攻，罗强于战守，两人相须需如左右手。”

没有人能够意料到，河南官军一场意外的胜利，却培养出了更为强大的对手。李、罗两人一联手，立即决定干票大的。他们由豫西南下到湖北枣阳、随州地区，准备攻取承天府现湖北钟祥，嘉靖皇帝的龙兴之地。陕西三边总督傅宗龙唯恐承天祖陵有失，带领秦军总兵贺人龙、副将李国奇约二万人于八月上旬赶往承天府，中原地区的又一场大战即将打响。

河南、湖北中原之地，从西到东、从北到南有六个关键的战略性大城市：洛阳、南阳、襄阳、开封、归德商丘、徐州。所谓的逐鹿中原，无非围着这几个战略性大城市打转转。

现在洛阳、襄阳已失，或城墙被拆，或物资搜掠殆尽，或人口流散，战略支撑点的重要性急剧下降南阳夹在闯、献之间，危险指数接近百分之九十九开封被吓了一跳，估计迟早还要再来一次或甚至几次更惊险的。唯一稍感安全的是归德。若是归德丢了，那东边不远的南北漕运动脉大运河就危险了。可是朝廷，对于中原战局已经黔驴技穷。朝廷所有的希望，都寄托在傅宗龙与左良玉等几支军队身上。

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