城西，一个宅院。

表面看上去普通，实际上这个院子周围一片，都有暗卫，小心翼翼观察周围的行人，连乞丐都不放过。

宅院大门前，一个带着狼面具的男子，轻叹一声：“还真是每次都换个地方啊。”

说完，他大步走了过去，门口的守卫恭敬的把他引领到了一个密室中，他又是最好一个到的。

鼠老大坐在主位上，左右分别是鹿面具，牛面具，蛇面具。鼠老大见他进来，挥挥手，开始开会。

蛇面具男子拿出一个盒子，递给了主位上的鼠老大。鼠老大从兜里拿出一个钥匙，打开了盒子上的锁，里面是一封信。这种盒子，是专门用来送密信的，只有特定的钥匙才能打开。

鼠老大看完信后，虽然看不到她的面容，但能明显感觉她的眼睛瞬间变得犀利，冷冷的声音传来：“他们还要考虑？难道不知道那是最完美的计划？”

她把信递给一旁鹿面具男子，自己则是站了起来，双手撑着桌子，似乎很愤怒。鹿面具男子看完信，递给狼面具男子，几人传阅。

“也能理解。”鹿面具男子道，“如今关西部局势不一样了，敦煌控制了整个关西，他们有了立足之地。”

鼠老大冷哼：“短视！一个小小的关西，就让他满足了？那我们还在这里谋划什么？一切都没有了意义。”

“要不你去信劝劝？”牛面具男子道。

“哼！”鼠老大捶了捶桌子，“我们本就冒着风险，顺丰镖局这条线，迟早会被锦衣卫发现。”

鹿面具男子叹息一声：“鼠老大，你还是去信劝劝吧！不然，我们在京城做足了准备，都没用。”

鼠老大最后还是点了点头：“我现在就写！”

……

入秋后的京城，被一层淡淡的忧郁轻纱所笼罩，凉爽的空气里夹带着几分萧瑟。

朝小天从镖局走出，一股凉意迎面扑来，他不由自主地紧了紧衣襟。街上行人匆匆，不似夏日那般热闹，多了几分秋日的沉静。他走到路边的一个小摊前，摊主是一位面容沧桑的老者，正守着热气腾腾的炉子，见有客来，便笑眯眯地招呼。朝小天点了个热乎乎的烧饼，那烧饼外皮金黄酥脆，内里绵软，咬上一口，麦香四溢，暖意瞬间驱散了周身的寒气。

他大口啃着烧饼，目光不自觉地望向远处。只见皇宫的轮廓在薄雾中若隐若现。吃完烧饼，他抹了抹嘴角，深吸一口清冽的空气，正要走，一辆马车停在了他的面前。

“师娘？”朝小天看着从马车里钻出的女子喊道。

“小天，我经过这里，就想着去你的镖局看看。”太后微微含笑。

她今天穿着一袭紫色长裙，端庄中带着几分温婉，从马车上下来。朝小天迎上去，带着她走向不远处的镖局。

“最近生意好么？”太后边走边问。

“同城的活比较多，还是师傅厉害，我用他的方法，很快就打开了局面。”朝小天介绍，“但是外省的镖，还是不多。”

太后笑着鼓励：“你这才开始，已经很好了。”

两人进到镖局里，镖师们正在忙碌，但是紧紧有条。朝小天继续介绍：“这内部的系统，呃，师傅是这么说的，都是师傅给我做好的。在我这里，每送的一单，都可查，无比清晰。”

他一边走一边介绍，太后看着，心中嘀咕：“那厮还真是什么都会啊，镖局都能搞得比别人好。”

“师娘，你进来喝茶。”朝小天道，“今天就在我这里用膳吧，请了个厨子，手艺不错。”

太后笑着点头：“好啊，你师傅有你这个徒弟，是他的福气。小天啊，你是听师傅的，还是听师娘的？”

“啊？”朝小天有点懵，而后果断道，“我都听啊。”

太后嘴角微微含笑，端坐在椅子上，目光扫过外面忙碌的场景。朝小天说那是齐家的货，要运去西北。

……

一个时辰后。

太后从镖局出来，上了马车。马车在绕过了一个街道，朝着皇宫的方向驶去。双喜看着似乎有心事的太后问：“娘娘，你在担心朝小天？”

“不是。”太后摇了摇头，“他是伪帝的徒弟，本宫有什么可担心的。哎，本宫是气恼，一个朝小天都有着雄心壮志，而本宫的儿子，呵呵，却小富即安，毫无斗志，无比的短视。”

双喜好久没看到太后动怒了，连忙道：“陛下受了太多的苦，可能改变了他的心态吧。娘娘，陛下一直听你的，他还是会听你话的。”

“从小，他就懦弱。”太后皱眉。

“娘娘息怒，陛下历经磨难，心智会更成熟的。”双喜继续劝。

“他比伪帝，那是差远了，提鞋都不配！”太后一拳打在车壁上，“本宫再给他个机会，希望他能听本宫的，不然，本宫也无能为力了。”

她望着窗外的街道，陷入了沉思。

马车缓缓驶进了皇宫，行在御道上。太后听到欢笑声，掀开车帘子看去，只见朱祁镇和贤妃，德妃正在放风筝。

“他不是政务繁忙吗？”太后冷眼。

“陛下也不是一直都忙。”双喜道，“用陛下的话说，劳逸结合，他批折子累了，就会走出乾清宫玩会儿。”

太后的目光落在朱祁镇身上，他正在教贤妃放风筝，两人时不时欢笑。她轻叹一声：“年轻啊，多好。”

“娘娘，你也年轻。”双喜道，“你要是和贤妃站在一块儿，比贤妃还年轻呢。”

太后嘴角微扬，伸手摸了摸自己的脸，轻叹：“双喜啊，你不懂，女人呢，也是需要滋润的，才会更年轻。”

双喜脸一红：“奴婢是不懂。”

“鬼丫头，那你脸红什么？”太后打趣，“看来陛下说的对，你是该嫁人了。”

双喜连连摇头：“不，奴婢要一直伺候太后。”

……

夜色醉人，长春宫。

贤妃慵懒的趴在朱祁镇怀中，玉背迷人，脸颊上还飘着两朵红晕。朱祁镇一手搂着她，一手枕着自己。

“英国公没事吧？”他叹息一声道，“昨日召见你爹，问起英国公，说他最近把自己关在园子里，几乎不出来。”

贤妃微微提起了一些力气，身子撑起，青丝滑落，还透着几分红晕的脸颊更增几分美艳，道：“陛下，臣妾也不知道，很长时间没回去了。陛下，臣妾的爷爷是不是……你是不是在监视他？我们家外有锦衣卫。”

朱祁镇皱了皱眉，道：“锦衣卫在查案子，朕只能这么说。”

贤妃眼眸垂落，再次靠在他身上，声音满是担忧：“臣妾的爷爷老了，陛下你给他个晚年吧。臣妾回去劝劝他，安心待在家里。”

“朕愿意给他一个晚年。”朱祁镇搂了搂她的腰肢道，“朕与你们家，其实是一体了，英国公安安心心在府邸里，自然不会有事。”

贤妃娇媚柔弱：“臣妾谢陛下。”

朱祁镇伸手勾着她精致的下巴尖，低头看着她美丽的脸，一笑：“你啊，就想着怎么给朕生个皇子吧。”

“臣妾很努力了。”贤妃面色更红了，“上次那个李先生给陛下看了后，一直在潜心找配方，他不敢拿陛下你试啊，要能确定有用了，才会献上来。”

朱祁镇幽幽一叹：“朕也期待。”

他现在是真期待了，需要一个自己的儿子。

……

秋收之后，朝廷要开始征税。

朱祁镇看着户部送上来的折子，上面有各地税收的详细情况，眉头皱起：“朕总觉得有些不对，数字不精确。”

户部尚书陈循听明白了陛下的意思，拜道：“陛下，你说的是地方土地，钱粮数字不对，是吧？”

朱祁镇点头：“不会还有瞒报吧？”

“肯定有！”陈循沉思了下道，“陛下你丈量土地，又推行了新法，这已经是历代以来最好的效果了。至于瞒报，还会有，但不会占多数。”

朱祁镇想不通了，问：“怎么还会有瞒报的情况？各地官府是干饭的？”

陈循长叹一声，苦笑着道：“陛下，你之前说皇权不下乡，其实是有道理的。尽管朝廷这几年采取了很多措施，但还是不能改变根本的局面。比如说啊，很多县令在当地，权威还不如当地的大户族长，士族的威望老人。县令有时候办事，还得求他们这些人。所以，有瞒报，是难免的。干活的胥吏，可都是当地人。”

朱祁镇缓缓点头。

他还是很能理解到的，在大明朝，一个小地方的族长，或许比当官的管用啊。只是这种局面，一时间难以改变。

“陛下，比起正统初年，我们现在的税收已经翻了两番了啊。”高谷拜道，“这多亏了陛下你英明。”

朱祁镇摆摆手：“这也不够呀，看来，我们得多几条线挣收入。你把市舶司的官员找来，改天我们议一议海外贸易这块。”

“遵旨。”陈循一拜，退了出去。

朱祁镇闭目沉思，想着怎么创收！开支太大，光靠农业，顶不住啊。

……

西北，敦煌城。

天色昏黄，夕阳如血，却带着几分清冷，缓缓沉入地平线之下。冷风呼啸，从广袤的戈壁滩上席卷而来，穿过稀疏的枯枝，发出阵阵呜咽。

城楼上，守卫们提早换上了厚重的冬装。铠甲在微弱的灯光下泛着冷光，每一步巡逻的脚步声，都在这空旷的空气中回响。

远处的沙漠，在夕阳余晖的映照下，美得不真实，却又透着无尽的荒凉。偶尔，一阵风吹过，卷起阵阵黄沙。

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