严月寒风，西域冰封素裹，冷得咬牙切齿的寒风从蜿蜒绵长的玉带上狠狠刮过。

夜幕深沉的压着，前些日子十国沸沸扬扬的内乱被厉风吹得消散无声。

年关将至，商路少有往来，关口寂寥冷清，本该哈着热气筹备新岁的喧闹丝毫未显，到处房门紧闭，巡城甲衣在月色里寒光凄厉。

山林间狼群长啸，夜鸮凄鸣，鸦群惊起，在浓重的黑夜里掠过一片更深更暗的雾气。

齐钟的两鬓已然染透了风霜，肩背却拔直如松，眸色锐利而沉寂，睥睨地纵览沙盘地势兵阵。他瓮声的咳了起来，茧疤纵横的手背从搁在沙盘边缘的药碗沿口上蹭过，恍然惊觉似的，苦笑着端起凉透的药汤，眉间沟壑纵深的一饮而尽。

老了，不服老不行了。

齐钟一边晃着碗底的残渣，一边颇为感怀的心想。

他快忘了他为家国河山在马背上颠簸了多少年，甚至快忘了他在西北守了多少年这儿的冬天冷的像刀子割肉，齐钟年少轻狂时养在南方的那一身细皮嫩肉早就褪成了硬皮，承载着一刀又一刀的割划，翻出一层又一层更坚硬更丑陋的疤。

守过了年关，他也该告老还乡了。

他有点儿物是人非的可惜，数十年未见的秦淮水畔，烟雨朦胧的水乡小镇，他一个铁骨粗糙的老头儿，站在小桥流水旁，会不会有些格格不入……

他又有点儿舍不得脚下这一方庇护了半生的土地。

收复城池时满腔的杀意敛得沉静，到了他这个年岁，建功立业的狂妄野心早就被数年如一日的心底燎原烧了个一干二净，他只愿守城护佑现世安稳，却也命中注定一般，满腔老血都要洒在这最后的底线。

巡防的参将在帐外高喊了一声，得到准允方才快步引着斥候冲入帐中，他周身沾染着刺骨的凉气，甫一进军帐便激得齐钟又闷咳了两声。参将担忧的上前一步，被齐钟抬手钉在原处，斥候见状当即摘下兜鍪，破风箱似的嗓子嘶哑道，“乎莱尔今日密会了一位从东边八百里加急而来的信使，现已暗中离城，往咱们这边儿来了。”

齐钟点头，咬着牙强压着涌到喉间的带着血腥气的痒意，“脚程？”

斥候脸上狰狞犹豫了片刻，心一横道，“乎莱尔带着宁国公主……因为公主怀有身孕，马车并未疾行，若往边境，最快也要明日午时左右。”

齐钟闻言愣了一瞬，方还念叨着老来深沉的气性霎时打回了原形，摔了药碗破口大骂道，“那龟儿子把公主带出城干甚么？回娘家探亲吗？他娘的把公主当挡箭牌了不成？”

参将在药碗碎裂在地的刹那不自禁的抖了一下，忽而记起来意，深吸了一口气，冒着火拱手上前道，“……北境叶将军刚回了信，说，肃王殿下仍被扣在广宁，未能回营。”

“……这天杀的兵权……”齐钟微微仰着头，空茫的望着帐顶，几不可闻的喃喃了一句，继而收回涣散的目光，眸子里凶光一闪而过，低声道，“西域再探。卢参将，趁夜整军，巡防守卫翻倍，不管乎莱尔打得什么主意鬼主意，都给我挡在关外留神，别让他们伤了长公主。”

是夜，北境难得自东向西刮了雪，西线干旱已久，龟裂的土地叫嚣的吞噬着被风挥舞得犹如刀针的雪霜。

越过山丘沟壑，荒原尽头干涸了大半的淖尔湖畔，一身着拓达族服饰，却瘦削得不似番邦的身影端庄地坐在一块巨石上。他一动不动地望着东方，眼神明灭闪烁，浅淡的怀念转瞬被杀意愤恨如浪卷涌的压下，良久，他似笑非笑的咋舌，惋惜地摇了摇头。

胡杨林中，皮甲铁盔影绰晃动，似极了蓄势狩猎的凶兽，嗜血的伏待时机，一口咬断猎物的喉咙。

瘦削的身影朗声一笑，笑声在矮浅的丘壑里怨魂似的回荡。

“别急嘛，这只是开局而已。”

正此时，一名斥候飞快地冲进镇虎军西营主账，尚未来得及执礼跪下，便踉跄一步先开了口，“将军，大事不好。”

叶胥被这平日里稳当的斥候吓了一跳，定睛在他染透了黯色的玄甲上一瞧，脸色当即阴森沉重，“北境发兵了？他们那主帅不是还扣在王城吗？率军的是谁？”

斥候吞咽了一下，把涌到喉间的血气咽了下去，“现探明整军两万，率军的是……是……”

叶胥也就只能稳得住一时半刻，一见这小子话不说尽，怒得直接拍裂了桌案，“你嗓子眼儿塞狗毛了啊？！说话！是哪个二虎蛋子带兵撒野？”

斥候喉间的血压不住，逼得齿缝唇间都是猩红，他索性啐了一口，咬牙道，“……乔唯。”

这名字砸在地上，叶胥茫然的怔了一下，“……谁？你说谁？”

斥候惨白着脸色，执礼把头埋得更深，沙哑的笃定道，“末将愿以性命担保，再三确认，不会有错就是乔唯。”

严月二十九，阴沉了月余的京城，似被惊扰一般，肆虐的飞了漫天的雪。

年关休沐告吹，满朝文武被三封接踵而至的战报死死压在殿前，佝偻着伏在冷得彻骨的地面，寒冷和惊惧此消彼长，面如结冰死水，无望的等待着天子震怒的浩劫。

奴儿司粮草绝尽借故挑衅，北境闻风而动举兵发难，西域十国剑拔弩张，将宁国公主挟至阵前，以商讨国事为由，压着商路境线。

诸荣暻虎着脸，什么都没说，捏着三封战报杂乱无章的翻动着。

战事缘起他无意细究，抬手先把抖得脊背上满是冷汗的斥候挥至殿外，转而勾了勾手指，让内侍把战报递到金阶之下的皇子手中，趁其详细品读的空档，将行军粮草之事全权交托于户部尚书温如玦此事落定，他才回过头来揪着半躲在太子和昭王背后的兵部尚书姜阳，阴恻恻的看着他笑道，“尚书大人对这三封战报有何见解啊？”

姜阳正心惊胆战的等着皇上大发雷霆，王八似的缩成一团不敢抬头去看，听着这云淡风轻的语气心里没底，偷偷掀起眼皮打量着皇帝的脸色，心里“咯噔”一声，“咚”的以头抢地，不管三七二十一，先认个错再说，“臣万死！”

“哦？”诸荣暻冷笑不止，抖了抖袖袍，缓步从金阶上踱了下来，“爱卿何罪之有啊？”

姜阳哆哆嗦嗦的不敢回话，脑袋磕出了血才如履薄冰的闷哼了一声，“臣……惶恐。”

诸荣暻懒得跟他打太极，揪着他的朝服领子把人甩在一旁，趔趄着滚了两下，撞翻了殿柱旁的彩瓷，稀里哗啦的碎了一地。

皇帝阴狠地注视着姜阳，近乎咬牙切齿地磨出了一句话，“你兵部监军好大的本事啊，监军监到了主帅的头上了！敌军压境关城闭关，主帅发兵迎敌，要你文官监军是为粮草供给，辅助主帅与朝中联系，你手底下这几个宝贝倒是好啊，派兵遣将的权利也想揽在怀里不成？”

姜阳大气不敢出，闻言傻了片刻，忽然福至心灵，“咣咣”又磕了几响，高声泣道，“臣治下无方，万死不辞，请皇上降罪！”

退在大殿门口的温如玦听见里面乱哄哄的叫嚷，微微侧目，在似是被伸张了正义而满脸惊讶的斥候脸上略略一扫，眉间蓦地拧紧。

如无意外，诸荣暻对兵部的苛责也就仅限于严词厉色，到此为止了。

兵部监军的名簿虽是姜阳一手操持，可呈递到皇帝面前，最后一手拍板的还是诸荣暻自己姜阳若想揽权，偷偷摸摸塞一两个别有用心的无关紧要，但想爬在封疆守将的头顶上，他手底下那几个虾兵蟹将还真没那么大的本事。

除非，此事诸荣暻是默许的甚至可以说，是暗中叮嘱过的。

四方守军倚仗着天高皇帝远，念叨着什么“将在外君令有所不受”的大有人在，皇帝放权多年绝非不管不问，而是等着哪个不长眼的把脖子伸过了界闻戡都倒霉，被一己私利冲昏了头，几番试探撞了皇帝的底线，诸荣暻恨不得剐了他四处招摇示众，如此革了他的军职，再派监军到边关耀武扬威，倘若各军主帅此后再眼高于顶不知收敛，诸荣暻也能寻个由头，借机在他们身上找些不痛快。

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