荣庆堂已哭成一片，方才东厂番子、锦衣卫北司缇骑并刑部捕快拿着票牌火签，说薛家金陵打死人的案子发了，径自把薛蟠锁了去，打入刑部天牢。

薛姨妈哭晕过去两次，宝钗也在一旁惶惶不安流泪。王夫人、凤姐儿并各姊妹也陪着流泪，厅内一片惨淡光景。

贾母在一边连声安慰：“姨太太，切莫伤悲，哪就到这个地步。当然蟠哥儿的案子，金陵知府早有定论，怎么能又翻出来？

何况即便打死了人，也不是他打死的，定是下面的奴才横行跋扈惯了，出手没个轻重，与他何干？不过赔几个银子，值什么？”

薛姨妈哑着嗓子道：“老太太，方才那些人也说了，此案直接送到三法司案头，又惊动了厂卫，太上皇震怒，钦命三司会审，蟠哥儿恐怕是……

我怎么这么命苦啊，摊上这么个孽障。福没享过一天，还要为他操碎了心。”

贾母忙道：“保重身子要紧，要是蟠哥儿没事，回来看到姨太太反而气出个好歹，如何是好？

我已命你姐夫打听消息去了，咱先把原由搞清楚，再从长计议不迟。”

宝钗也劝道：“妈，老太太说的是，如今哥哥才进去，咱家还得您主持大局，切莫哀痛过度。”

这时贾政一脸愁容进来，看了薛姨妈一眼，微微叹道：“老太太，方才我使人去打听了。

刑部右侍郎陆捷说，这次蟠哥儿的案子是北镇抚司亲自送到刑部、大理寺、都察院的，也禀明了太上皇。

太上皇听说皇商之家，竟勾结地方官员，打死人而逍遥法外，下旨三司严查，有些不好办。”

“啊！我的蟠儿……”薛姨妈闻言掌不住，又哭倒在椅内。

贾母一听北镇抚司几个字，皱了皱眉，道：“琮哥儿不是锦衣卫同知么，怎么事先一点信儿也没有，他当的什么官？”

贾政苦笑道：“就是因为前儿琮哥儿去大闹了北司，还抓了北镇抚使，如今人家报复回来了，又怎么会提前给他打招呼。”

“什么！这个孽障！在外逞强耍横，又兜不住，人家才找上门来！这次是抓蟠哥儿，下次又该抓谁？”贾母拍着桌子怒道，“快给我把他叫回来！”

薛姨妈没想到薛蟠遭了“池鱼之殃”，心中暗骂贾琮是个扫把星，泪眼汪汪看着老太太道：

“谁不知道贾史王薛四大家同气连枝，荣辱与共，如今琮哥儿得罪了北司，人家畏惧宁荣二公的威势，便报应到蟠哥儿头上，也是应该。

老太太莫要苛责琮哥儿，只怪我家这畜生不省心，让人抓了把柄。”

一番话以退为进，让老太太有些坐不住，本来好好的案子莫名其妙被翻出来，听起来薛蟠好像确实是被贾琮带累了。

贾母素来是要体面的人，心头更怒，道：“姨太太放心，我定给你个交代，没个亲戚住在咱家，没得一分体面，反被咱家带累的理儿。

琮哥儿这混账，整天吹嘘在辽东如何如何，在草原如何如何，如今执掌锦衣卫又如何如何，现在被人打上门来，看他这个伯爵、锦衣同知有什么话说。”

宝钗摇头道：“老太太息怒，此事也非琮儿所能预料，只怪哥哥自己当初犯了错，如今只盼怎生想个法子，让他少受些罪罢。”

正说着，门口丫头跑进来。

“禀老太太，琮三爷回来了。”

“叫他进来！”贾母喝道。

话音未落，贾琮已走了进来，看了看满堂脂粉，惊惶不安，贾宝玉缩在王夫人怀里，贾政咳声叹气站在一边。

“孽障！你在外逞凶欺人，连累家里，如今人家报复回来，把蟠哥儿抓走了，你说怎么办？”贾母怒道。

贾琮在路上已听旺财说了大概，拱手道：“老太太息怒，此事琮还不知。”说完看着宝钗。

宝钗忙把来龙去脉说了。

贾琮给了她一个放心的眼神，微一沉吟，这一着却是自己失算了，本以为对方要从贾府族人、下人入手，没想到逮到了薛蟠的小辫子，想利用薛家来打击贾家么？

薛姨妈泣道：“琮哥儿，好歹看在蟠哥儿跟你做生意这几年，没功劳也有几分苦劳的份上，今次遭了无妄之灾，求你救他一救，姨妈感激不尽。”

王熙凤等人心头一跳，好个无妄之灾，意思是琮哥儿连累了薛蟠？自家不打死人，哪里来的这灾？姨妈真是糊涂了，你这是求人还是逼人？

宝钗忙转圜道：“母亲说的什么话，哥哥入狱咎由自取，怨不得旁人，琮儿看在亲戚情分上，自有主张，何须多言。”说着又歉疚地看了贾琮一眼。

贾琮微微点头，示意无妨，道：“此案我三年多前便已听说，当时便留了后手，宝姐姐是知道的。”

宝钗深服贾琮神机妙算，早早便让自己把香菱弄到身边，如今果然应验。旋又有些自责，自己当初还道他贪图香菱美貌，险些错怪好人。

贾琮续道：“来时，我已把此事告知了南司掌刑千户，请他与各位分说罢。传周千户进来。”

李纨忙带着众姊妹避入后堂，宝钗担心哥哥安危，也顾不得回避。

“卑职参见大人、参见老太太、各位老爷、太太。”周威进来拜倒，目不斜视。

“周大人快请起，蟠哥儿这案子可有转机。”贾母道。

周威从怀里掏出一本卷宗，上面记载了冯渊案始末，好在各省卫所的卷宗都会抄录一份送北司，贾琮也捡了个便宜。

“回老太太，这薛大爷的案子，案情简单，来时卑职已浏览了一遍，再加上镇抚大人的提醒，窃以为此案颇有转机。”周威拱手道。

“怎么说？”薛姨妈忙问道。

周威笑道：“这种案子，天底下哪年没有千八百，不过是打死个平民，即便薛大爷有罪，按‘八议’之‘议故’‘议勤’等例，也判不了什么刑罚，何况薛大爷未必有罪。”

“求大人开解。”薛姨妈道。

周威看了贾琮一眼，见他点点头，方才开口道：“来时大人已将此案托付卑职。

三司会审时，卑职自会出面替薛大爷辩护，想来论刑狱之道，咱南镇抚司也不比刑部、大理寺差了。老太太、太太们放心便是。”

薛姨妈连声合十念佛，众人都松了口气，连锦衣卫掌刑千户都说了没事，那定然没事了，天底下哪里找更好的讼师去。

贾母笑道：“姨太太这可放心了罢，有周千户居中斡旋，据理力争，三司的官儿还能强行判罚不成？”

薛姨妈含泪笑着点头，又心疼的道：“只是这几日，蟠儿不知要在天牢里吃多少苦头，他这辈子，何曾吃过牢饭。”

贾政道：“吃一堑长一智，让蟠哥儿吃些苦，对他未必是坏事。”

周威笑道：“太太不必担心，卑职前几年在刑部天牢里也当了几年牢头，对里面的门道颇为熟悉，自会请人照料薛大爷，不让他吃亏。”

贾琮摇头失笑，他倒忘了，周威以前还替刑部打过工。

薛姨妈大喜，道：“有劳千户，需要多少银子，说个数便成。”

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