已而便至年末，冬意渐深，纷纷扬扬下了几场大雪，紫禁城各处皆宛若冰雪雕刻，深厚的雪积深不化，似是要将这里一切的算计、背叛、阴谋皆覆盖于其下。

腊月二十一，山西道御史陈紫芝亮出了他的正义之剑，剑锋直指湖广巡抚张汧，奏折之中言称他到任未久，作恶多端，凡所属地方，盐引、钱局、船埠，无不搜刮勒索，甚至汉口市肆招牌，也按数派钱，吞为己有。

张汧是明珠派系的官员，明珠自然要力保，只可惜皇帝这一次并没有听任何人的辩解，他迅速地将张汧下狱，又命直隶巡抚于成龙、山西巡抚马齐、都察院左副都御史开音布驰驿前往，将张汧捉拿审问。

陈紫芝乘势弹劾枝江县知县赵嘉星等人。皇帝一面冷酷无情地怒斥一众大学士等：科道臣职在纠参，张汧如此贪婪，为何无人敢言？

皇帝这样说，宛若紫电青霜的目光却直直劈向明珠，顶着这样酷烈的目光，明珠双膝一软，只有力表忠心的余地。

皇帝淡淡道：“陈紫芝独能弹劾，力反贪污，甚为可嘉！传谕吏部，即令内升，以示鼓励。”

在朝多年的明珠终于意识到这是天子对着自己，露出了曾经用来对付鳌拜的手腕，他迅速命令其下党羽收敛，以免祸延太广。

可惜明珠手下人仗着这个大学士狂妄者太多，自以为把持礼部的新任大学士余国柱犹自忙碌着自己买官卖官的大业，将一担一担的金银珠宝填入自己的私库，而后抱着自己肥滚滚的禄蠹躯体，大张着流着涎水的口，妄图将整个国家化为自己的养料。

前去调查的直隶巡抚于成龙对明珠等辈早已深恶痛绝，他在调查张汧之案的同时，暗地里将高士奇透露的、明珠买卖官职的记录一一核对过，递交到了皇帝案头。

更深的雷暴蕴含着云层之中，天子看向明珠的目光不复昔日的和煦，反而含上了一层凛冽森寒的杀气。

然而太皇太后的病重终究是给了明珠党羽一次喘息的机会，皇帝顾念着这个德被苍生的长辈，暂且放过了这些肥胖的蛀虫们。

灵璧因近产期，又念着太皇太后病笃，索性便就近住下，方便照应。皇帝劝了几回，皆被她严词回绝，也便只得由着灵璧去。

这日晚间，又是撕棉扯絮地好大雪，在那飘落的白花之间，紫禁城的夜格外深沉萧索，隔着双层窗纱，那呼啸的风都似是变成了一只嘶吼的兽，它挥舞着尖利的指爪，意欲破窗而入。

灵璧扶着后腰，半倚在慈宁宫寝殿的软塌上，敛眉看着宫女煮汤，太皇太后已经没有清醒的时候，只能熬了细细的肉米粥，才能勉强入口些。皇帝已经陷入浅眠，有细微的鼾声传来，梁九功将棉被覆在他身上，幽微的叹息在夜间散开。

谁都知道太皇太后是不中用的了……

哪怕皇帝侍奉汤药，日夜须臾不离：哪怕他带着文武百官、带着王公贵族，步行至天坛祈福哪怕他哭求着：愿减臣龄，冀增太皇太后数年之寿。可是上天还是按照既定的寿数，将这个纵横三朝的老人收回。

她的呼吸已经残破如风箱，粗重浑浊的喘息时断时续，支撑着这个老人。