淮南之事，案情复杂，首先查的自然是走私食盐。

短短两天就确定了走私属实，因为涉案人员实在太多，好些官吏被吓得直接招供。

除了手里有命案的沙河会帮众嘴硬，其余帮众也纷纷如实供述。因为他们本身就是普通的船工、苦力、纤夫之类，为了讨生活被迫加入沙河会，干着杀头的买卖却拿着做牛马的钱。

其中一个帮众是这样供述的：

“小民以前在北神镇码头扛包，靠卖力气吃饭……要是不加入沙河会，根本就接不到活干，绕开沙河会接活还会挨打……小民也要养家糊口啊，不进沙河会就要饿死……”

“咱也知道那是私盐，可不帮忙运走不行……挑着二百斤盐走几十里，夜里绕过钞关摸黑装船，累死累活才能拿三十文钱，还不如以前在码头扛包呢……后来换了手推车，倒是能省些力气，一趟运得也更多了，工钱却降到二十六文……”

“忙活一整夜，还全是体力活，才给二十六文工钱，不是被逼的谁愿意去干？”

“咱们也扎堆去闹过，却被那些打手用棍棒收拾，我有个村邻甚至被打断腿。”

“估计是嫌工钱开销太大，而且也不那么怕官府，后来又改了私盐路线。先推车绕过钞关走几里地，在钞关的眼皮子底下，转用小渔船往北边运，最后再装上那些商船。”

“到后来小渔船也不用了，钞关北边有空船在那里等着，径直从货栈把私盐搬上船去……”

“啊？钞关的官吏晓不晓得？他们又不是瞎子，肯定看得到啊……”

“私盐是怎么出官栈的？肯定不是官栈啊，相公老爷们修了私栈仓库……肯定不合规矩，咱们做苦力的都知道，钞关附近不允许设私栈，不然逃税走私也太容易了……可那些私栈仓库就是修起来了，官老爷们都不管，咱这些苦力还能说啥？”

“现在怎么运私盐？进钞关以前，在官府眼皮子底下卸货，用独轮车运几里进私栈仓库，再运到河边上重新装船。卸货的船不从南边过关，装货的船不从北边过关，钞关的老爷们就懒得去管……”

“有没有通过钞关走私的？这个不好说……我还找人打听过，为啥李老爷要费事绕过钞关？听说地方官府虽然也能管钞关，但其实是户部派人来直管的。我还听说啊，钞关的官老爷虽然品级不高，但都是年纪轻轻的进士相公。以前，出过事……”

“出了什么事？我也是听说的啊。”

“大概在七八年前，有一个姓孟的钞关主事，因为查到钞关税吏帮忙走私，当场把人抓去按察司处置，听说还捅到了朝廷那边……两个钞关吏员被处死，二十多个流放、坐牢的。从那以后，末口钞关就经常有御史来查，李老爷再也不敢打钞关的主意……”

“依我看啦，这回要是不出事，再过几年钞关也要听李老爷的。”

“钞关的有些胥吏，也被拉去加入沙河会了，一直在帮着私栈货仓做眼线，有什么风吹草动他们都会报信。等再来一个贪钱的钞关主事，到时候钞关从上到下都会帮着走私，也不必再让我们这些苦哈哈用独轮车推了……”

从这个帮众的供词来看，淮南食盐走私是不断进化的。

而且中间还有曲折，遇到一个混不吝的钞关主事，搞得末口钞关被户部和督察院盯上，李孝俭好几年不敢直接拉钞关下水。转而采取循序渐进的做法，一点点腐蚀钞关的基层税吏，并等待风头过了再把官员拉下水。

这次如果还不严查，末口钞关全员腐化是迟早的事。

“钞关北边那些空船是谁的？不知道，但船工是河南人。他们从河南运来正经货物，老老实实在末口报关交税，然后就等着装私盐运走……我没打听过，那些河南船工口风也紧，问他们啥也不说……”

“钞关南边的私盐船？从东边盐运河过来的……不是漕船，就是寻常的货船……谁敢用漕船搞走私啊，朝廷每年都要严查，用漕船运私盐早掉脑袋了……”

“相公老爷们行行好，我只是个做苦力的……知情不报也有罪？我我我……这楚州运河一代的老百姓，哪个不晓得在运私盐？又有哪个敢去报官？你们干脆把百姓全抓了……”

……

沙河会的会首蒋宽，终究还是被抓了，而且是热心群众扭送到省城的。

他逃走的当晚，总兵李江就出动了三千兵力，坐船在运河边的各处村庄登陆搜捕。

虽然没把人给抓住，但李孝俭、蒋宽出事的消息，却因此迅速传遍山阳县的四里八乡。

这厮恶名昭著，别说底层百姓，就连许多士绅地主，都恨不得食其肉、饮其血！

乡下士绅联合保甲长，主动配合官府抓人，并让各村百姓注意可疑人员。

无数的人民群众积极响应，稍微有一个陌生人进村，就会引起村民的警醒并报信。

一些沙河会的高级帮众，因为经常鱼肉乡里，也被老百姓扭送到官府。

“鲍老爷，余六婶去河边打猪草，看到个叫花子模样的男人……也不进村讨饭吃，在河边的沙田里偷香瓜。余六婶也没见过姓蒋的，装没看到就回来报信了……”

“悄悄去请韦保长，让他召集青壮。咱家里的仆人也叫上，记得不要声张，别把人给吓跑了……”

蒋宽的日子很难过。

官府查得太紧，搜捕他的士兵太多。

不仅是搜捕他，还搜捕畏罪潜逃的官吏，以及沙河帮的那些高级帮众。

别说到城镇去买东西吃，就连乡下草市他都不敢挨。

每天只能昼伏夜行，自带的干粮吃完了，就去路过的地里偷东西吃。

他打算扮成乞丐逃去山东，然后再逃去河北或辽东。在那边潜伏一阵，等风声过了再花钱置办产业，听说辽东地广人稀很容易落户。

蒋宽正啃着香瓜。

这是一片比较肥沃的沙土地，混种着香瓜和蔬菜却不种粮食，估计田主是要挑到钞关或北神镇去卖。

他听到有人来了，连忙趴在垄沟里躲避。

一个乡下老妇背着柳筐路过，很快又去而复返，这让正在啃香瓜的蒋宽生出杀心。

却听那老妇喊道：“三子，快把我镰刀拿来，我打猪草忘了带镰刀……这兔崽子，放牛只晓得贪耍，耳朵跟聋了一样！”

蒋宽放下戒心，继续埋头吃瓜。

附近没有什么山，也不见小树林，白天他很难藏身。麦子也已经收了，看能不能寻到玉米地躲起来。

吃过两个香瓜，蒋宽趴伏着缓缓移动。

玉米地挺远的，毕竟这里是河边。除了枯水期不能从运河取水灌溉，平常时候取水是没人管的，靠近水源的良田谁舍得种玉米啊？

“就在那边，老婆子看他趴在垄沟里！”

“不见了，被摘了几个香瓜，瓜蒂都还是新鲜的。”

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