接下来，父子二人谁都没有说话，只是专心对付着桌上的饭菜。

在用完早饭后，严嵩、严世蕃父子，便乘上早已备好的轿子，向着紫禁城所在的方向行进。

……

紫禁城，内阁外。

待轿子停稳以后，只见严世蕃抢先一步下了轿子，小心翼翼地将严嵩从轿子里搀扶下来。

“父亲，您慢点！”

“嗯。”

看着远处的内阁，此时的严嵩，心里顿时生出许多感慨，兴许这是他最后一次来内阁了。

随后，在严世蕃的搀扶之下，严嵩踱着步子，向内阁所在的方向，缓步行进。

严嵩的步伐极慢，每走几步就得停下来歇息一阵，一副老态龙钟的样子。

要不是严世蕃在一旁搀扶的话，仅凭严嵩一个人，是绝对走不到内阁的。

而在这个过程中，也有早起的官员，在经过内阁的时候，见到了被严世蕃搀扶着的严嵩。

在得知这一消息以后，这些官员丝毫不敢声张，更不敢上前叨扰，而是不自觉地加快了脚步。

毕竟，距离严嵩患上“呆症”告病在家，已经过去一个月的时间了，为什么严嵩会选在这个时候来内阁。

难不成，是有什么大事发生？

怀揣着这样那样的心思，严嵩回归的消息，很快便传遍了整个朝野。

这些情况，身为当事人的严嵩自然是无从知晓。

此时，他正停下脚步，用浑浊的眼睛，打量着周遭的殿宇，似乎要将这一切记在脑海中一样。

在严世蕃小心翼翼地搀扶着严嵩，往内阁走的时候，高拱、张居正的轿子，也适时赶到。

当高拱看见不远处的严嵩时，瞳孔骤然收缩，脸上满是不可置信的神色。

他没有想到，严嵩居然会选择在这个时候跑来内阁。

随后，高拱在与一旁的张居正交换完眼神后，当即三步并作两步跟上严嵩父子的步伐，他打算去探一探严嵩的底。

张居正见此情形，也连忙跟上。

正当严嵩还在四下打量周遭的殿宇时，只听身后传来高拱，以及张居正的声音：“见过严阁老！”

严嵩闻言，循声望去，只见高拱、张居正站在不远处，脸上满是恭敬之色。

严嵩见来人是高拱、张居正，脸上满是和煦的笑容，点了点头，出言应和道：“哦，是你们两个啊！”

随后，只见严嵩招了招手，示意高拱、张居正上前，而严世蕃则十分识趣地退至一旁。

双方在寒暄几句以后，只见高拱一脸关切地看向严嵩所在的方向，出言询问道：“话说严阁老，您老应该多多调养身体才是，怎么会突然过来这边？”

严嵩听闻此话，也没有隐瞒的意思，当即笑着应和道：“无妨，以后有的是时间。”

严嵩说完，颤颤巍巍地从袖中将早已写好的辞呈取出，然后将其递到高拱的面前，紧跟着开口道：“老夫今天过来，便是为了此事，劳烦肃卿替我将它递呈给陛下！”

高拱从严嵩的话中，隐约察觉到了什么，待他从严嵩的手中接过辞呈以后，脸上适时浮现出犹疑之色，向严嵩确认道：“严阁老，这是……”

严嵩闻言，也没有隐瞒的意思，在沉吟片刻后，紧跟着开口道。

“我老了，精力也大不如前，应付起朝事来，也没有那么得心应手了，因此，想趁着这把身子骨还能动弹的时候，告老还乡，享几年清福。”

“什么！”

待严嵩的话音落下，无论是高拱、还是一旁的张居正脸上，都满是掩饰不住的震惊之色。

尽管高拱、张居正都知道严嵩即将致仕，但他们没想到这一天居然会来得如此之快。

而且严嵩还指名道姓，让高拱代为转交辞呈。

按照既定流程，内阁这边的奏疏，都得经过司礼监的手，才能够被送到皇帝那边。

但在此时的高拱看来，严嵩所要表达的意思再明显不过了，那便是我主动退出，把内阁首辅的位置给你让出来，希望你能够承这一份情。

看着手上的这封奏疏，高拱的呼吸都变得急促了起来，因为接下来只需要把既定的流程走完，他就能够顺理成章地坐上内阁首辅的位置。

除了高拱以外，不远处的张居正脸上，也满是掩饰不住的激动之色。

在高拱坐上内阁首辅的位置以后，按照入阁的先后，他也将顺势成为内阁次辅。

目前，推行改革的所有条件已经具备，待朝局稳定以后，就能够放开手脚，大干一场了。

想到这里，张居正在看向严嵩的目光中，多了一丝感激。

严嵩将高拱、张居正脸上的表情尽收眼底，在沉吟片刻后，出言提醒道：“两位，时间不早了，咱们进去吧！”

“嗯，走吧。”

……

紫禁城，乾清宫。

“启禀陛下，这里是严阁老递呈上来的奏疏！”

“嗯，知道了。”

嘉靖在应声后，从吕芳的手中接过奏疏，分外专注地浏览起了上面的内容，只见上面写着。

“臣严嵩，谨叩头百拜奏谢，大明仁圣皇帝陛下。”

“臣乃一介寒士，才浅识陋，幸得陛下错爱，荣宠并臻，微臣感怀无尽，自臣领任效命以来，尽心竭力，未敢有怠慢之心。”

“然臣年岁已高，已至迟暮之年，精力也大不如前，虽戒慎兢业，实已身心俱疲，微臣唯恐耽误朝事，故而斗胆上疏，向陛下乞骸骨……”

嘉靖在将上面的内容尽数浏览完毕以后，用手轻轻摩挲着龙椅上雕刻的龙头，出言吩咐道：“吕芳，你亲自去内阁一趟，把严嵩给朕叫过来！”

“遵命，陛下！”

吕芳听闻嘉靖此话，不敢有丝毫怠慢，当即低下头，恭敬应声道。

吕芳知道，皇帝其实已经同意了严嵩乞骸骨的请求，接下来只需要按部就班地走流程就行。

除了这一封辞呈以外，严嵩接下来还得再递两次辞呈。

递一次辞呈就同意的话，会显得皇帝刻薄寡恩，至少三辞三让以后，皇帝方才会放严嵩离开。

说白了，这就是作秀，这是做给天下人看的，毕竟，严嵩再怎么说，也当了二十多年的内阁首辅了，理应得到这个待遇。

怀揣着这样的想法，吕芳加快了步伐，向着内阁所在的方向行进。

紫禁城，内阁。

此时，严嵩正坐在内阁首辅的位置上，有条不紊地处理着由胥吏送来的奏疏，而一旁原本属于徐阶的位置，则是空着的。

李春芳的心里十分清楚，徐阶必定遭受了牵连，只不过陛下还没有正式公布案情而已。

正当李春芳思绪翻飞之际，从内阁外传来一阵急促的脚步声，不多时，只见一名胥吏快步走了进来。

那名胥吏在进入内阁以后，下意识地看向严嵩所在的方向，低下头，恭敬禀报道。

“禀严阁老，吕公公在外求见！”

“嗯，知道了，让他进来吧！”

严嵩闻言，将手上的毛笔放下，看向胥吏所在的方向，点了点头，出言吩咐道。

“是，严阁老！”

胥吏在应声后，很快便迈步离去。

对于吕芳到访内阁一事，众人的脸上没有浮现丝毫的意外之色。

因为吕芳这次过来，便是奉了皇帝的旨意，要将严嵩这位即将致仕的内阁首辅，请去乾清宫谈话。

随后，在先前那名胥吏的引领之下，只见吕芳迈步进入了内阁。

见吕芳到来，在严嵩这位内阁首辅的带领之下，剩余的几人纷纷从座椅上起身，向其躬身行礼道。

“见过吕公公！”

“嗯。”

吕芳闻言，在应了一声后，看向严嵩所在的方向，紧跟着开口道。

“严阁老，咱家这次过来，便是奉了陛下的旨意，随咱家走一趟吧！”

“嗯，走吧！”

严嵩应声后，颤颤巍巍地从座椅上起身，跟随着吕芳的步伐，走出了内阁。

走出内阁以后，只见吕芳将目光从远处收回，转过身来，看向严嵩所在的方向，一脸感慨地说道：“唉，严阁老您也走了，往后能说话的人，又少了一个！”

严嵩听闻吕芳此话，脸上浮现出释然之色，在沉吟片刻后，紧跟着开口道：“都会有这么一天的！”

吕芳闻言，微不可查地摇了摇头，脸上闪过一丝慕羡之色，自顾自地说道：“还是你们当官的好啊，再怎么也有一条退路。”

严嵩闻言，脸上浮现出莫名的神色，不紧不慢地开口道：“吕公公说笑了，官场上尔虞我诈、勾心斗角，稍不注意，就是满盘皆输的结局，当真是吃人不吐骨头，难啊！”

待严嵩的话音落下，吕芳笑了笑，紧跟着表达了认同：“是啊，难啊，大家都难！”

“走吧，吕公公，咱们去面见陛下！”

“嗯。”(本章完)

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