范疆、朱信并排走在道上，去往县府，对朱信来说不过是昨天的事，对范疆来说却是头一回，再不重官吏也难免有些拘束。

途中，范疆数次看向朱信，欲言又止。反而是朱信主动开口：“范君，想问就问吧。”

范疆闻言，也就不再犹豫，问道：“朱君为何不直接擒拿钟勤，反而以‘不欲钟母忧伤，暂留汝待罪之身’为由，放了钟勤呢？”

范疆看了看朱信，顿了会才说：“莫不是……朱君也相信钟弟……钟勤并无杀人，只是为人所迫尔。”

时下并无其他人，朱信也就不遮遮掩掩的了，直说原因。

“一来确实是不愿钟母伤心，钟母，老妇者也，体弱多病尔，故信不愿也。二来钟勤知道不少王氏作恶之事，若是擒下，恐难逃死罪，尤为可惜。三来，亦是范君所言，若是钟勤真未杀人而是为王氏所迫，那信岂不是冤枉了无辜之人。”

范疆听了这话觉得有点道理，又有点奇怪。钟勤知道王氏之密，难道不可擒下他后拷问么？又何来可惜一说呢？不过范疆虽然木讷老实，但也不蠢，没有开口说出朱信语中不妥，而是将其归功于朱信为官清正，不愿冤枉好人。心里对朱信的看法改观不少。

可实际上朱信私自放了钟勤真是全如范疆所想吗?自然不是，不欲冤枉无辜之人只是很小的一个原因，论更重要的原因就不得先说一个人。是朱信早有所闻的石首，相比钟勤、范疆这类只在乡亭小有名气的轻侠，石首可是名动半郡之大侠。

石首，字平冠，早年轻财好义，常救他人之急，数年前妖贼许昌生乱，此人响应朝廷号召协助官兵，平乱后不受封赏，直言“护土之责尔，何须封赏。”至此名声远播。直到今天，石首俨然成为了郡北轻侠的代表，形成了一个以石首为首的轻侠圈子。

朱信来当游徼，躬身于乡间吃苦，图的是什么？图的不就是融入当地的乡侠圈子，只不过一时苦无方法。而不久前从陈应口中得知钟勤与石首有些交情，又得知其实际并无杀人，让朱信心里没那么难接受，则何不如卖个面子给钟勤，让其成为叩响轻侠圈子的第一砖呢。这才有了私放钟勤一事。

朱信得到了这个机会，却也与钟勤等人产生的联系，接下来的事，唯有朱信处理得好，才能真正赢得钟勤的交心。

……

“当时情况危急，幸好有范君的及时相助，信与家兵一同护卫钟母，这才令贼人无机可乘。可到底还是让他们逃了，未获一人，特来领罪。”

上虞县长端坐于堂之中央，听了朱信的汇报，不紧不慢地说：“朱卿屡搓不法，何况当时自保无暇，纵是未擒余贼，又何来领罪受罚一说。快起，快起。”

朱信起身，退回原座。上虞县长随即问左右县吏：“诸卿，数日间我县已出两次劫杀，若有何看法，请畅言。”

席上早有一人急不可耐，就等着县长开这个头，此人正是钟余，他起身行礼，道：

“县君，我仍是原先的看法，余姚王氏，骄横乡中久矣，如今已敢来我上虞劫人，这是何等侮辱，莫不是欺我等非官邪?余，在此请县君公告王氏之罪，擒拿王氏及其同党，严治其罪！”

掷地有声，嘹彻堂上。

又有一人起身，此人姓刘，亮着个公鸭嗓道：

“县君，钟贼曹此言谬矣。”

“何谬之有！”

“这王氏族居于余姚，如何轮到我县越地追擒，此不合礼数也。再者，现在无有任何证据，表明是王氏组织这劫人之事，怎可无证抓人，此不合王法也，由此来看，县君，此事还需慎重啊!”

钟余怒颜，欲再度开口，但又有一人起身道：“钟贼曹数年来屡次向县君提议治王氏之罪，究竟是公正为法还是公报此仇尚且不知，今又建言县君无证抓人，这不是欲置县君于不义吗？钟贼曹，你是何居心！”

“汝血口喷人，我何时公报私仇！又何时欲置县君于不义了！”

“有没有钟贼曹心里自知。”

“好了，好了，县堂不是乡野市井，怎能如此吵闹，钟卿、吴卿何不各退一步，切莫伤了和气。”

朱信看着堂上数人争辩，想起二兄所言官吏受贿一事，这些帮王氏说话的人不是睁眼说瞎话吗，王氏不法又不是一两天，怎么可能找不到一点证据，暗叹钟余孤立无援，连县君也不支持。

朱信不帮钟余说话则是因为自己人微言轻，钟余强烈请求也没有，那自己讲也白讲，所幸修闭口禅，心想此次钟贼曹又要无功而归了。

县长制止了钟、吴二人的争吵，打起了圆场，待二人重新坐下，略作思量后说道：“吴卿，钟卿为我上虞勤勤恳恳，怎能如此恶意揣度钟卿呢。还不快向钟卿赔个不是。”

“吴卿”也不矫情，直接向钟余赔个不是，钟余则偏过头来，哼了一声。

县长又说：“钟卿，你也是，每次堂议都要跟别人争个脸红脖子粗，何必呢？倒是吴卿所言也不差，关在狱中的犯人还未招供，无证也！这也就不能定王氏是否有罪。所以啊，钟卿，还是先听刘卿的话，再等一等吧。诸卿，还有其他事吗？若是无有，那便就此散堂。”

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