“大人，海军司令官考伯特大人和副司令迪伦大人正在门外等待您的召见。”士兵的禀报打断了公爵与外务主管的交谈，公爵吩咐道：“请考伯特司令官进来。”

士兵退出了大厅，公爵继续对年轻的外务主管吩咐道：“我的要求就是这样，阿尔文，我希望你能够亲自跑一趟前去传达我的命令，当然，会有四名骑士带领四十名士兵保护你前去的。”

“谨遵您的吩咐。”外务主管恭谨地接受了公爵交代的任务。

“很好，你下去准备好之后就出发吧，保护你的人选我已经吩咐过骑士长了，你准备好之后直接去找他就行了。我期待着你给我带回来一个好消息。”

“我会尽力的，大人。”阿尔文向着高踞台上的公爵鞠了个躬，得到他的示意之后，转身离开。他需要和家人道个别，还要为接下来的这一趟长途公差做一些准备。

外务主管在门口撞上了海军司令官和副司令，司令官阁下形容有些狼狈，胡须长了不少，显得颇为杂乱，身上的皮甲也有些脏，看样子是在海上漂泊了不少的时间。

“司令官阁下，好久不见了，还有您，迪伦阁下。”阿尔文主管彬彬有礼地向司令官打招呼。

“您好，阿尔文主管。”相较于考伯特，他的副手要更沉默寡言一些，只是简单地与外务主管打了个招呼。

而考伯特则是说道：“是的，外交官先生，或许晚上可以一起喝一杯？”别误会，豪爽的海上男儿与文质彬彬的外交官私交不错，但是只是很正常的友谊。

“大人，我想你需要先考虑考虑我们现在的处境。”副司令一句话让司令官本来就说不上好的心情变得更加郁闷，他瞪了自己的副手一眼，副司令只当没有看见。

阿尔文并没有探究其中的根由，只是摇了摇头，说道：“恐怕不行，公爵大人派我到南方去一趟，我回去收拾一下，很快就要出发了。”

“那可真是遗憾。”考伯特也表示很遗憾，然后道，“等你回来吧，回来我请你喝我珍藏的麦芽酒。”

“我很期待，不过，公爵大人正在里面等着你们，你们还是赶紧进去吧。”

结束了寒暄，司令官拍了拍身上的灰尘，与自己的左膀右臂对视了一眼，进了城堡大厅。年轻的公爵高踞宝座之上，右手扶额，似乎正在思考。与上次见面相比，公爵大人年轻的脸上多了一条两三公分长的疤痕，司令官听说，那是执政的杰作。司令官看来，那到疤痕并没有对公爵俊朗的面容造成什么影响，倒是为他多增添了一些威势。

“大人。”两位司令官的招呼打断了公爵的思绪。他抬起头来，对两人露出了一个笑容，说道：“起身吧，考伯特，迪伦。”两人随着话音直起身来。

公爵看了看司令官的脸，肤色没有太多的改变，不过看起来多了几分疲惫，胡须和头发也显得有些杂乱，身上的皮甲也多了一些刀剑的痕迹，想来是在海上遭遇了敌人。

“请坐吧，两位。”侍从为两人搬来了椅子。

“那么，考伯特，你们这一次出海收获如何？”

听到公爵的问话，屁股刚刚沾到椅子上的司令官再次站了起来，惭愧地说道：“抱歉公爵，辜负了您的信任，我并没能将袭击您的罪魁祸首擒获，我愿意接受您的责罚。”说完，与同样起身的副司令一同低下了头，等待公爵的训斥。

虽然考伯特没有完成自己交代给他的任务，但是威廉并不介意给他一个申辩的机会。他并没有生气，只是说道：“责罚不责罚的先放到一边，你先说说你出海之后的遭遇吧，看你身上的痕迹，想来是遭遇到了敌人的，为什么没能成功呢？”

“我们出海半个多月之后才找到了那群海盗的踪迹，经过十天的海上追逐，马上就可以剿灭那伙海盗，将海盗头子抓获，但是没想到他们还有援兵，我们被打了一个措手不及，突破他们的包围圈之后，我们的补给已经耗尽，只能先返航了。”司令官的叙述很客观，并没有为自己开脱的意思。

公爵点了点头，算是接受了他的解释：“这样说起来的话，你们无功而返，也是情有可原的。”当然，公爵不会听信一面之辞，他接着问道，“那么，你们损失了多少？”

“呃，两艘小型战船，近百名优秀的士兵和上百水手。”近八分之一的伤亡，加上两艘战船，这个损失可实在说不上小。

“给我个理由，考伯特。”公爵大人的语气变得严厉起来。

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