1、身陷囹圄

白虎并不言语，不急不躁。埋头研究那几支带血的箭，他检查地很细致，翻过来覆过去验看，还凑到鼻子跟前闻一闻，又用指甲盖蹭了蹭箭头上的血迹。最后命人舀了一碗清水，箭头在水里摆了几下，碗里的水立即变成了深黑色，让西门老夫人取下头上银簪伸进水碗里测试了一下，那白亮银簪立即变成了乌黑色。就在众人惊诧之际，白虎双手各持箭头箭羽一端，用力一折。只听见咔嚓一声，箭被折成两段，接着又连续折断了几支箭，他仔细瞧了瞧断箭断面，皱着眉头似有所悟。

白虎看了一眼西门毅，说道：“这箭非我镖局所有，乃系仇人伪造。有三点可以证明：其一，我西门镖局箭镞乃是三角箭镞，杀伤力一般，而此箭镞为最为凌厉迅猛的三棱形箭镞；其二，西门镖局箭身挺杆全用上等柘木，从此箭断面来看只是一般的柞树还有竹子，良莠不齐；第三是箭头明显被毒药浸泡过，我镖局行商走镖遇到绿林盗匪，也只是防守击退对手为上，并不想取人性命，箭头沾毒真是无稽之谈。至于箭铭刻上姓氏更是雕虫小技了。我镖局箭向来都是霍铁匠铺专门打制，他可以帮助鉴定真伪。”

西门毅沉默，点了点头道：“嗯，有道理。看来这箭断然不是出自咱们镖局，定是有人暗中算计于我。此事先不要声张，先去铁匠铺查实近期何人打箭买箭，再在去“萧狐狸”北野镖局仔细勘察牲口尸体，尤其是要比对伤口深度和箭头血迹。等一切查明之后再去找那个狐狸精理论。”

白虎带着朱雀玄武，还有曲良开始紧张执行西门毅的命令。另外又派了尤先生和西门落烟去晋阳府，请来晋阳第一捕快黑狼协助调查，期望关键时候主持公道。

2、背道而驰

联顺镖局。王天琪和他的内柜总管大先生吴峦庸道又发生了争执。

“掌柜的，我说这房子不能退，这家也不能搬。镖局在这日子久了，人熟、主顾也多。再说了，这地界繁华镖局挨这开着也排场。镖局占个好市口，可是大掌柜的脸面，就算租子贵点，有了买卖也就翻倍赚回来了，划算着呢！”疤脸书生吴峦庸可谓苦口婆心，阻止他的打掌柜将镖局搬离目前的门市。

王天琪一字一句的回道：“吴内柜，人熟、排场、买卖大、有面子，这些我都懂。可是你说的倒是轻巧，租这么繁华的门市一年得多少银子吗？不就是要谈个买卖吗，去茶楼酒肆或者哪里都可以办的吗，兄弟们住的地方好解决，随便找个地方凑合一下不就得了，难道我还得包下大客栈再好酒好菜伺候着大伙？”

“这个门市是脸面，不能凑合，更不能在那种风月场所去谈买卖。该花的银子还是要花的，这是本钱投入，不是镖局的负担！”

“不当家不知柴米油盐贵，陈大人的税恭代收这活算是彻底黄了，保护那些守财奴小库丁也被那小娘们西门落烟给抢了，周隆昌坐店护院的买卖也没搞到手，唯一指靠的上就是这场子的买卖，可是补丁天子又是不让人娱乐，光景萧条，印子钱也没着落。眼下镖局银子不是一般的紧张，所以呢必须要搬走。还有那几个新来的，全部给我辞退，老镖师工钱减半。通知伙夫，平时就别吃肉了，接了买卖再说。”王天琪说完，起身就要离去。

疤脸书生吴峦庸一把拽住了王天琪的衣袖，急切嚷道：“掌柜的，掌柜的，使不得使不得。镖师和伙计都小半年工钱没发了，再拖下去会出事的。这工钱没发，住的房子不舒爽，伙食也跟不上，这买卖可怎么做。要想马儿跑，得给马儿喂草不是?”

“你说得轻巧，一帮脓包，还要住豪宅、吃羊肉、拿高镖利吗。我倒是想呢，可是这银子呢，难不成指靠天下掉个大金饼砸到我头上？”

疤脸书生吴峦庸真急了：“掌柜的，话不能这么说。这柜上是没钱了。可是这几年镖局买卖怎么样大家心里都有数，钱可没少进项。您那老家几院大宅子，还有良田百亩，郊外别墅基本闲着不住。风月场子可否少去几次，小月、小娟、阿红的，每个月都是固定花销，这，这一块您实在不行就压缩一下吧，平时大家伙儿吃个家常便饭，就不必下馆子铺张了。这几头每一项可都是足以改观目前的困局啊，大掌柜的！您可要从镖局长远发展考虑，个人享受不行就收敛一些吧！”

王天琪立即火冒三丈，指着疤脸书生破口大骂道：“放肆！好你个臭要饭的白眼狼。怎么着，白养你这么多年？想当初要是不我发了慈悲救你一命，还给你这么体面的饭碗，你早都成孤魂野鬼了。可是你呢，不仅不感恩戴德，居然还敢数落起我来了！公私分明，镖局的事该管你管，不该管的你少管，我家的事你给我闭嘴！”

疤脸书生僵在那里，呆若木鸡。许久才缓过神来，尽管自己的掌柜平时对兄弟们颐指气使，对自己倒是颇为尊重，今儿的话刺到掌柜最敏感的神经了?眼下镖局到了这步田地，能不能力挽狂澜但必须仗义执言，还管得了个人得失吗？

王天琪看了一旁众兄弟们惊异的表情，十分尴尬。也似乎突然意识到了自己失态。甩手而去，将垂头丧气的疤脸书生撂在屋里，自己走了。

疤脸书生瘫坐在椅子上，一言不发。他内心无比失落，自言自语叹道：“哎，小农意识啊，小农意识！如此心胸格局，何以成就大事。”

当天夜里，疤脸书生酒馆买醉，自斟自饮。一阵难以言说的苦楚涌上心来，人与人之间最大的罅隙是针对同一件事情不同的观点，价值取向、是非观念和思考方式的差别，心远了就意味着决裂。

原以为自己死里逃生，因祸得福。遇到一位十分豪爽大度的掌柜，良禽择木而栖，尽自己平生所学一心辅佐主子，一来为报答救命知遇之恩，二来可以弥补自己半生潦倒壮志未酬的缺憾。

一开始那王掌柜还是豪气干云，野心勃勃。定战略，招募镖师，拓展相与，谈买卖。与兄弟们同吃同住打成一片。赚到十个子儿会分给兄弟们八个子儿，对待兄弟们亲如家人。

虽说是镖行“臭靴子”，名声不佳，但是由于攀上了布政使陈大人，不仅赚到一大把钱，还有望在上流社会和各大商行中逐渐扭转不良口碑，即使黑道也可以洗白的嘛。

王天琪经历曲折坎坷，出生赤贫人家，幼小失怙流落江湖。后几经辗转投入西门家西门镖局做了伙计，也曾刻苦练功，勤练春点，走镖押货，喂马劈柴。尤其是他有一首绝活，那就是擅长钉鞋修鞋，钉马掌，他的这一手绝活曾经为西门家带来很多生意。

但是他有个最大的恶习：赌博和狎妓。这跟他的经历不无关联，他做过乞丐，跑过江湖，饭店过跑堂，混迹过妓院当龟奴，专门伺候春楼粉头。又是因为他跟多名粉头有染，坏了规矩被老鸨子集结了几名小厮暴揍一顿，赶出了妓院。

脑瓜灵光的王天琪又在赌场里当伙计、杂工，凭借自己的勤奋和机灵，每天干活闲暇之余便在赌场偷师学艺，逐年升到荷官，也就是“小庄家”。赌场的把式，他手到擒来，精熟过人。

那几年在赌馆独挡一面，风光无限，手头银子逐渐多了起来。便开始花天酒地，山珍海味不断，夜宿春楼妓馆，几个月下来就是入不敷出。

进了镖局多年武艺并无长进，还是当了“预备镖师”，那个名头是西门乘风首创，是念及王天琪兢兢业业为镖局修鞋钉掌、跑腿打杂的付出，给予他的安慰和鼓励。但其本质还是伙计，工钱连正常镖师的一半都不到。

王天琪对外就拿着鸡毛当令箭，以晋阳府第一大镖局西门镖局的镖师自诩。对外欺软怕硬，炫耀浮夸。镖门戒律对于他来说形同虚设。除了狎妓赌钱，更是抽上了福Shou膏。

镖局的那点工钱招不住这样的挥霍糟蹋，每月工钱一到手，只需十天便吃干喝尽，入不敷出是常有的事。起先在镖局同伴之中拆借，蹭饭混酒。最后干脆打起了镖货的主意，半路拆镖箱偷银子、偷货倒卖，遇到人镖，甚至半路勒索货主银两。

犯了镖门大忌，老镖王西门乘风怒不可遏，先是逐出师门，接着赶出镖门，永不启用。

王天琪名正言顺回到赌场，重操旧业，当起了荷官。没有了镖门顾及的他更加圆熟老到，手法炉火纯青。逐渐取得赌场老版的信任。有一次，几个赌客输的一干二净，输红眼的赌徒赖账，在赌馆里闹事打人。王天琪凭借在镖局学的几招拳脚，三下五去二便将闹事赌徒拾掇的服服帖帖。

从此他又增加了一个新的营生，招募几个小厮为赌馆站台看场。也就是这样机会结识了嗜赌如命的布政使陈大人，从此财路大开。

三晋大地富商大贾林立，富可敌国。税银代收可谓天大肥缺，也一直让几大镖局和商号眼红的买卖，却被这个浪子草根出生的“臭靴子”王天琪收入囊中。

王天琪还不满足，笼络了百十号游民闲人。还寻遍江湖各大门派，高薪酬招募武师教授武功。因为他是“臭靴子”，名门正派全都退避三舍。他就凭着自己那点底子教起了徒弟，硬是带出了一匹三脚猫功夫的兄弟，垄断了晋阳府全部的妓院赌馆的看场生意，甚至沿街商户摊贩也要收取“罩门金”（保护费），臭名远扬恶名在外。

王天琪有了多方进账渠道，代收税银、收印子钱、站台看场，还放印子钱（高利贷），收取高额利润。腰包逐渐鼓了起来。

缺什么就补什么，有了钱就向往有文化的人，王天琪请了先生教授四书五经，弥补年少荒学之缺陷。屋子里购置了大量的文玩字画，附庸风雅、装点门面。

除了高价购置古董，还娶了当地秀才的女儿做夫人。夫人自从嫁过门来，丢掉了温文尔雅，在堆金积玉的奢华生活中，一身的珠光宝气和奢华气息。三个小妾也是个个住的独门独院，炊金馔玉。

尽管外有先生教授，内有夫人枕边风，临时抱佛脚的作用实在有限。陈布政使的一次朋友诗会上便露出了马脚。王天琪蹩脚的作诗如同“一个宝塔土里出，上面细下面粗，有朝一日倒过来，下面小上面粗”一样下里巴人，堂堂布政使居然有这样不上台面的朋友，面子上自然搁不住，后来渐渐疏远了这个臭靴子出身的王天琪。

起先还是跟兄弟们同吃同睡，甚至还建了太平仓，每逢旱涝天灾，还搭建粥棚舍粥行善。人一阔就变脸，布政使的不待见也不影响连顺镖局日进斗金，王天琪在衣轻乘肥、饫甘餍肥之中飘飘然了，那些附庸风雅的文化活动不过是揽活吸金的附庸风雅的道具和表演。

整整一宿，疤脸书生回忆了自己目睹的东家起伏沉沦，可谓百感交集，热血寒心，又无可奈何。

第二天，疤脸书生打点包袱收拾行李，挥泪告别，踏上了远行的征程。茫茫沙漠深处的小路上，多了一个孤单的身影。

联顺镖局上下议论纷纷，保库丁的活儿是煮熟的鸭子飞了，代收税银的稳定买卖黄了，镖师走的所剩无几。这回又是拖欠工钱，伙食标准降低，大先生都走了，镖局就剩下空架子。

“哎，这都半年没开工钱了，走又都不利索，叫大家伙儿怎么活命？这按理说，镖局也不是没少赚钱呀，可怎么就到这步田地咧？”

“为啥，还不是因为摊上这个好掌柜，自己见天花天酒地醉生梦死，花钱养女人，吃喝嫖赌抽五毒俱全。家里买田置地建豪宅，镖局里养着家族裙带闲人。对兄弟们刻薄精明，拖欠克扣，算账扎实的很呢。”

“是啊，身为掌柜的多吃多占，榨干兄弟们。兄弟们可是热血寒心哪。这人不走才怪，这下好了连吴先生都走了。镖局就如同没了轱辘的车子，看怎么还玩的转。”

联顺镖局的镖师伙计们，在怨声载道的发泄中纷纷打点行囊，自谋生路去了。

3、云遮雾罩

黑狼、白虎带着朱雀玄武，一行几人来到霍铁匠铺。霍铁匠铺开在离城三十多里地的一个偏僻庄子里，这里依山傍水，人迹罕至。据说霍铁匠远学欧冶子采得深山泉水，再以深山老林百年以上木材烧炭，取西域上好高碳大马士革钢，辅以独门淬火技术，打造的一手好兵器。

眼前景象出乎他们的意料，铁匠铺一片灰烬！黑色金字招牌还剩下半截，断在火堆里，“淬锋号”三个字只剩下一半个“号”字，断瓦残垣之中隐隐冒着青烟，一股浓烈刺鼻的味道弥漫中空气中。

黑狼飞身下马，手握马鞭沿着烧毁的屋子周围逡巡一周，再仔细看了看通往门前小路上的马蹄印。

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